Camus avait conçu ce livre comme la première partie d'une trilogie, lorsqu'il fut victime d'un accident de la route le 4 janvier 1960. Le projet de ce roman était connu d'écrivains de son entourage, dont Claude Roy, de la maison d'édition Gallimard, et de rares initiés, mais était méconnu du grand public bien que Camus eût déjà mentionné son projet dans un entretien à La Gazette de Lausanne publié le 28 mars 1954. Ce roman posthume aura attendu 34 ans avant d'être publié, ce qui en fit donc l'un des principaux événements littéraires de l'année 1994. . Albert Camus y raconte son enfance de pied-noir algérien et la recherche de son père dans un décor fictif. Il établit un parallèle entre Camus adulte et Camus enfant. Jacques Cormery, l'alter ego de Camus dans le roman, est un homme de 40 ans qui retourne dans son Algérie natale d'avant-guerre sur les traces de son enfance. Il y retrouve sa mère, une femme encore belle, mais sourde et distante. Le livre devait explorer la situation de l'homme face au souvenir et le situer quand l'environnement familial est difficile ou singulier. Dans le roman, Camus évoque son père qu'il n'a pas connu, mort au tout début de la Première Guerre mondiale. Tout au long du roman, il cherchera comment exprimer son amour pour ce père invisible, tout en s'efforçant d'en rechercher la trace (Camus s'est rendu au cimetière où a été inhumé son père, dans un carré militaire). Le livre devait ensuite explorer le lien de l'homme à sa famille, Camus évoquant par exemple sa mère et son oncle. Il devait aussi évoquer la famille au sens plus large : explorer les liens avec les cousins, peut-être un prolongement de la fratrie, ou ses premiers ancêtres arrivés en Algérie.

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