김형래 편집장의 '아침마다 지혜'

[아침마다 지혜 #331] 사라진 ‘염치(廉恥)’의 시대, 시니어의 격(格)으로 세상을 바로 세워야

20 Apr 2026

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현대 사회를 관통하는 가장 우려스러운 징후 중 하나는 인간을 인간답게 만들던 '수치심'의 상실입니다. 우리 조상들이 강조했던 '염치'라는 단어는 단순히 부끄러움을 아는 마음을 넘어, 자신의 행동에 책임을 지고 타인에게 폐를 끼치지 않으려는 고결한 자존심을 의미했습니다. 그러나 오늘날 우리가 마주하는 현실은 어떻습니까? 잘못은 존재하나 책임지는 사람은 없고, 부끄러움은 사라진 채 뻔뻔한 자기 합리화만이 득세하는 '몰염치'의 시대가 되었습니다.보수적 가치의 핵심은 개인의 자유와 그에 따르는 엄중한 책임입니다. 과거 영국의 존 프로퓨모 장관이나 로링턴 경이 보여준 결단은 단순한 사퇴가 아니었습니다. 그것은 자신의 명예를 지키기 위해 기꺼이 기득권을 내려놓는 보수적 신념의 발현이었습니다. 하지만 현재의 실상은 참담합니다. 명백한 법적, 도덕적 과오를 저지르고도 "그럴 수밖에 없었다"는 심리적 변명 뒤로 숨거나, 심지어는 자신의 잘못을 사회적 구조 탓으로 돌리며 피해자 코스프레를 하는 모습이 일상이 되었습니다.특히 우려스러운 대목은 경제적 영역에서의 도덕적 해이입니다. 빚을 갚는 것은 단순히 금전적인 문제를 넘어 타인과의 약속이자 신뢰의 기초입니다. 그러나 최근에는 파산 제도를 악용하여 채무를 면제받고도 아무런 가책 없이 호화로운 생활을 즐기는 이들이 늘고 있습니다. 이는 성실하게 땀 흘려 일하며 책임을 다하는 대다수의 국민에게 깊은 자괴감을 안겨주는 일입니다. 이러한 풍조가 확산될수록 사회적 자본인 '신뢰'는 무너지고, 결국 문명의 퇴행을 불러올 수밖에 없습니다.이러한 혼돈의 시대에 우리 시니어 세대의 역할은 그 어느 때보다 중요합니다. 대한민국을 세계적인 경제 강국으로 일궈낸 시니어 세대는 배고픔 속에서도 정직을 지켰고, 수치심을 알기에 스스로를 채찍질하며 책임을 다해온 분들입니다. 시니어 세대가 몸소 보여주신 그 '염치 있는 삶'이야말로 무너져가는 사회 도덕을 바로 세울 수 있는 마지막 보루입니다.우선, 시니어 스스로가 노후의 삶에서도 책임감의 본보기를 보여야 합니다. 자녀에게 의존하기보다 스스로의 삶을 경영하고, 도덕적 기준을 낮추지 않는 당당함이 필요합니다. 또한, 젊은 세대에게 맹목적인 비난보다는 우리가 지켜온 가치가 왜 소중한지를 삶의 궤적으로 증명해 보여야 합니다. 수치심을 느끼는 것은 약함이 아니라, 인간으로서의 자존감이 살아있다는 증거임을 일깨워주어야 합니다.사회 제도 역시 이를 뒷받침해야 합니다. 도덕적 해이를 조장하는 과도한 복지나 선심성 제도는 경계해야 하며, 정직하게 책임지는 이들이 존경받는 풍토를 조성해야 합니다. 우리 사회가 다시금 '명예'를 소중히 여기는 사회로 돌아가기 위해서는, 시니어 세대가 중심이 되어 가정과 지역 사회에서 도덕적 기강을 바로잡는 정신적 지주 역할을 수행해야 합니다.결국, 문명을 지탱하는 것은 거창한 구호가 아니라 각자의 내면에서 작동하는 수치심과 책임감입니다. 시니어 세대가 지켜온 그 고귀한 가치들이 다음 세대에게 온전히 전달될 때, 비로소 대한민국은 책임 있는 사회, 품격 있는 국가로 나아갈 수 있을 것입니다. 부끄러움을 아는 마음이 세상을 바꿉니다. 그리고 그 변화의 중심에는 항상 시니어의 품격이 자리하고 있음을 잊지 말아야 할 것입니다.

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