Gabriel León

Hay que decir que otros astrónomos llamaban a estas mujeres el harem de Pickering.

Como sea, el trabajo de estas mujeres, conocidas hoy como las computadoras de Harvard, fue la base de buena parte de la astronomía del siglo XIX y principios del siglo XX.

Entre ellas estaban Wilmina Fleming, que catalogó miles de estrellas y descubrió la nebulosa de la cabeza de caballo.

También estaba Henrietta Swan-Levitt, que trabajó durante años estudiando un tipo particular de estrella llamada cefeida.

Las cefeidas son estrellas que pulsan, se expanden y contraen de manera regular, y mientras lo hacen, su brillo cambia.

Leavitt descubrió que existe una relación matemática precisa entre cuánto tarda una cefeida en completar su pulsación y cuánta luz emite realmente, y las consecuencias de ese descubrimiento son enormes, aunque no sea inmediatamente obvio por qué.

Resulta que si sabemos cuánta luz emite una estrella y medimos cuánta llega hasta nosotros, podemos calcular a qué distancia está.

Las cefeidas se convirtieron así en los instrumentos de medición del universo, y fue gracias al trabajo de Leavitt que Edwin Hubble pudo medir la distancia a otras galaxias y demostrar que el universo era inmensamente más grande de lo que nadie imaginaba.

Es difícil exagerar la importancia de este descubrimiento.

Antes de Leavitt, los astrónomos discutían si las nebulosas que veían en sus telescopios estaban dentro de nuestra galaxia o fuera de ella.

Era un debate que parecía no tener solución, porque no había manera de medir distancias tan grandes.

La relación periodo-luminosidad de las efeidas resolvió ese problema de golpe.

De pronto, el universo tenía una escala medible.

La astronomía moderna, la cosmología, nuestra comprensión del Big Bang y de la expansión del universo, todo eso tiene como uno de sus cimientos el trabajo de una mujer que analizaba placas fotográficas por 25 centavos la hora.

Hubble nunca ocultó la deuda, pero tampoco era su tarea contarla.

Cuando en 1924 el matemático sueco Gostak Mittag-Leffler escribió para nominar a Levita el premio Nobel, descubrió que ella había muerto tres años antes, en 1921, de cáncer.

El Nobel no se entrega de manera póstuma.

No sabemos si lo habría ganado, pero sabemos que nunca tuvo la oportunidad de no ganarlo.

Tal vez uno de los casos más emblemáticos para esta historia es el de Emineter, que es considerada por muchos la matemática más importante de la historia, y su teorema, que lleva su apellido, es uno de los pilares de la física teórica moderna.

Establece que por cada simetría en las leyes de la naturaleza existe una cantidad conservada.