Chapter 1: What is the main topic discussed in this episode?
Hola, soy Gabriel León y estás escuchando La Ciencia Pop, un podcast sobre historias de ciencia. Hoy les contaré la historia de uno de los dúos musicales más famosos que han existido y cuya leyenda se tejió al alero de un escándalo sin precedentes.
Esa historia será la excusa para hablar de lo que pasa cuando la cara y el nombre no coinciden y cómo la ciencia no está ajena a las identidades ocultas. Les recuerdo que este proyecto es financiado en un 100% por el aporte voluntario de mis muy queridos Patreons.
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Como siempre, agradezco el apoyo de mis muy queridos Patreons, Guillermo, Sebastián y Celeste Acuña, Edu Arnelo, la familia Gutiérrez Horquera, Juan Pablo Cortese, Gail Yuvel, Javier Ocaranza, J. Pérez, Matías y Chay, la familia Verdugo Enríquez, Andrés Arias, la familia Moya Velásquez, Katia Ramírez, Rolando Cosio, Javiera Castro, Wolfram Gurlich,
La familia Gallegos y Turriaga, Los Piñones Guisique, Playita Restobar Guanaqueros, Rodrigo Salas, Luciano Santana, Alecito Enríquez y Sandra, Carlos Schwarzenberg, Claudio Fuentealba, Martina y Julieta Moscoso, La Cervecería Intríncical, Gaspar.
Par y Ray Bravo, Maida Bofill, Chalo y Katia, Alfonso y Esteban Maureira, San Blas La Serena, Lucía Ollarse, la carrera de Ingeniería en Estadística y Ciencia de Datos de la Universidad de Valparaíso, la familia Acuña Landaur, Carlos Pedraza, Pati y JP de La Serena, Felipe González Odar, Ceci Palomitas, The Chavis Zone, Francely Saraujo, Francisco Correa, Salvatore Viola y León Aguirre Carrasco.
El 21 de febrero de 1990, Fab Morvan y Rob Pilatus subieron al escenario del Shrine Auditorium de Los Ángeles para recibir el Grammy al Mejor Artista Nuevo. El dúo, conocido como Milli Vanilli, se había convertido en una sensación global, y el mundo entero los aplaudió sin saber que estaba aplaudiendo una ilusión.
Jóvenes, exóticos, guapos, talentosos, grandes bailarines y con un carisma pocas veces visto, durante el año anterior habían vendido millones de copias de su disco debut, Girl, You Know It's True. Habían aparecido en todas las portadas posibles y habían protagonizado videos que no dejaban de aparecer en los canales musicales.
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Chapter 2: What scandal surrounds the duo Milli Vanilli?
El público los adoraba, la industria los celebraba y todo parecía perfectamente en orden. Excepto por un detalle que en ese momento muy poca gente conocía. Ellos no eran los que cantaban en sus discos. Para entender cómo llegamos ahí hay que conocer primero al hombre detrás del plan.
Su nombre era Frank Farian, un productor alemán nacido en 1941 con un talento único para construir a medida productos musicales que sonaran exactamente como lo que el mercado quería escuchar.
En los años 70 había creado Bunny M, un grupo de cuatro artistas caribeños, tres mujeres y un hombre, que conquistó las pistas de baile de medio mundo con canciones como Rivers of Babylon y Rasputin, que contaba la historia absurda y magnífica sobre el monje loco del acorde cesarista que resultó ser un éxito de discoteca increíble por razones que aún cuesta explicar del todo.
Bunny M era brillante, era irresistible y claro... tenía un secreto. Bobby Farrell era el único integrante masculino de Bonnie M. Era el que bailaba, el que posaba, el que aparecía en las portadas con un carisma físico que hipnotizaba.
Chapter 3: Who was Frank Farian and what was his role in the music industry?
Pero Bobby Farrell no cantaba en los discos. Las voces masculinas de Bonnie M. eran principalmente las del propio Farian, el productor alemán, grabadas en un estudio y luego atribuidas a la imagen del grupo. Farren lo sabía, Farian lo sabía, y durante años nadie más lo supo, o al menos nadie que pudiera o quisiera hacer algo al respecto.
Bonnie M. vendió más de 100 millones de discos sin ningún tipo de escándalo. Y entonces Farian pensó, si funcionó una vez, ¿por qué no volvería a funcionar? A finales de los años 80, Farian estaba buscando la próxima gran imagen y la encontró en una discoteca de Múnich, donde Fat Morvan y Rob Pilatus bailaban con la soltura de quien ha pasado la vida entera haciéndolo.
Eran carismáticos, fotogénicos y, en términos del mercado musical de la época, era exactamente lo que se necesitaba. El productor ya tenía las canciones, las que de hecho ya habían sido grabadas por cantantes que tenían buena voz, pero un look que no calzaba con la idea que Farian tenía en mente. Lo que faltaba era la cara, y ahí estaban Morvan y Pilatus, dispuestos a jugar el juego.
Durante casi dos años, el esquema funcionó perfectamente. El problema llegó en 1990, cuando durante un concierto en Connecticut, el sistema de reproducción falló y la pista de voz siguió sonando en un loop que se repitió incansablemente, dejando a los asistentes al concierto confundidos y a Milli Vanilli huyendo despavoridos del escenario, sin saber muy bien qué hacer.
Ese fue el inicio del fin. El rumor empezó a circular y Farian, calculando que era mejor controlar la narrativa que esperar a que alguien más lo hiciera, convocó a una conferencia de prensa en noviembre de ese año y confesó él mismo el engaño.
Dijo que Morvan y Pilatus eran incapaces de cantar una sola nota, una crueldad innecesaria hacia dos personas a quienes él mismo había convencido de participar en el esquema y que ahora quedaban como los únicos villanos de la historia. La Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación les quitó el Grammy, un hecho sin precedentes que sigue siendo único hasta hoy.
La historia de Fab y Rob terminó muy mal. Intentos fallidos de relanzar sus carreras, problemas con las drogas, con la ley y con todo. Rob Pilatus murió en 1998, a los 32 años, de una sobredosis accidental en un hotel en Frankfurt. Fab Morvan siguió adelante, pero la sombra nunca desapareció del todo.
En cuanto a Frank Farian, el productor que urdió el plan, él nunca enfrentó mayores consecuencias. De hecho, siguió produciendo música y creó bandas como No Mercy y La Vouch. Pero Milli Vanilli fue su creación favorita.
Cuando el nombre de la portada no corresponde al trabajo adentro, en la industria musical eso se llama fraude, aunque como acabamos de ver, a veces el fraude tiene más de una víctima y no siempre es obvio quién debería estar en el banquillo de los acusados. Pero, ¿qué pasa cuando el mismo gesto, un nombre que no es quien hizo el trabajo, ocurre en otro contexto?
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Chapter 4: How did Milli Vanilli achieve their initial success?
¿Significa lo mismo? ¿Y merece la misma respuesta? Evidentemente, esta historia tiene muchos matices, así que vamos a empezar por donde está más claro que el asunto puede ser, derechamente, una broma. En 1975, Jack Hertington, un físico de la Universidad Estatal de Michigan, escribió un artículo para Physical Review Letters, una de las revistas más prestigiosas de física del momento.
El texto trataba sobre el comportamiento de átomos de helio-3 a temperaturas cercanas al ser absoluto, un trabajo serio y profundamente técnico. El problema apareció cuando un colega leyó el borrador y notó algo aparentemente menor, pero que complicaba de manera brutal el asunto. Resulta que Herdington había escrito el texto usando el «nosotros», la primera persona del plural.
We found that, we conclude that, nosotros encontramos que, y nosotros concluimos que, la convención habitual de la escritura científica colectiva. El problema era que la convención de la época reservaba ese nosotros para trabajos con múltiples autores, y si el artículo era de una sola persona, como en este caso, había que usar el yo o reformular todo en voz pasiva.
Reescribir un artículo de física cuántica de principio a fin, cambiando cada UI por alguna construcción alternativa en una época anterior a los procesadores de texto modernos, era una tarea que llevaba días. Básicamente había que reescribir todo en una máquina de escribir mecánica. Y en ese momento a Hertington se le ocurrió una idea alternativa que él consideró más elegante.
Añadió a un coautor. El coautor se llamaba F.D.C. Willard, y las iniciales correspondían a Félix Domésticus Chester Willard, que era el nombre científicamente correcto de su gato Chester, un gato siemés. El artículo fue publicado sin ningún problema.
Nadie en el proceso editorial detectó que uno de los firmantes era un felino, que en ese momento probablemente dormía enrollado en algún rincón de Michigan. La historia tiene un segundo acto que es casi mejor que el primero. Resulta que cuando se enteraron de lo que ocurrió, algunos colegas visitaban a Hertington y le pedían la firma del famoso F.D.C. Willard.
Y él sacaba una hoja, entintaba suavemente la pata de Chester y estampaba la huella en el papel. Un autógrafo oficial del coautor gatuno. Hay algo revelador en que esto haya funcionado.
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Chapter 5: What led to the downfall of Milli Vanilli in 1990?
No solo que el artículo fuera publicado, sino que el contenido era correcto. Chester no aportó ideas, pero tampoco las entorpeció, y el trabajo de Hertington era sólido.
Lo que la anécdota deja al descubierto es que el sistema de revisión revisó el contenido del artículo, pero no quienes lo firmaban, lo cual plantea una pregunta interesante sobre qué función cumple exactamente el nombre del autor en ese proceso. Actualmente, de hecho, se pide una carta en la que se describa claramente qué actividades realizaron cada uno de los coautores de un artículo.
Lo que ocurrió con Chester no fue un fallo del sistema, fue una demostración de que el sistema funcionaba exactamente como estaba diseñado para funcionar. Después de todo, la revisión por pares existe para verificar el razonamiento, los métodos y los datos. No existe para verificar si el autor es un gato o no. Esa confianza está implícita y es casi ingenua.
Y Chester el gato la aprovechó de la manera más silenciosa posible, siendo sencillamente un gato que duerme mientras su humano viajaba por la literatura científica. Sin embargo, no todas estas historias son tan divertidas, y ahora le pondremos un poco de presión al sistema.
El año 2005, tres estudiantes del MIT, Jeremy Stribling, Max Korn y Dan Aguayo, construyeron un programa llamado SciGen, cuya idea era simple y perversa al mismo tiempo. Generaba automáticamente artículos académicos de ciencias computacionales, con títulos que sonaban plausibles, resúmenes con jerga técnica, gráficos y bibliografías.
El contenido era completamente absurdo, eran palabras reales organizadas en frases gramaticalmente correctas que no comunicaban absolutamente nada, como los discursos de algunos políticos, y los estudiantes enviaron uno de estos artículos a una conferencia académica de tecnología llamada WMSCI.
La conferencia lo aceptó y, a lo largo de los años siguientes, decenas de artículos generados por Tsai Chin fueron aceptados en conferencias e incluso en algunas revistas de acceso libre.
Cuando los investigadores lo reportaban, los organizadores a veces respondían que eran conferencias de baja exigencia y que el proceso de revisión era ligero, que es otra forma de decir que la revisión por pares no siempre revisa y que los pares no siempre son lo que parecen. Pero si Sai Jin era artillería disparando sin apuntar, lo que vino después fue algo bastante más calculado.
Alan Sokal era físico en la Universidad de Nueva York y en 1996 decidió hacer un experimento. Pero no uno de física. escribió un artículo largo, denso, lleno de citas que argumentaba que la gravedad cuántica era una construcción social, que las categorías matemáticas eran herramientas de poder y que la física debía liberarse de sus prejuicios positivistas.
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Chapter 6: What does the Milli Vanilli case reveal about identity and authenticity?
La revista lo aceptó y lo publicó en una edición especial sobre ciencia y postmodernismo, y el mismo día de la publicación, Sokal reveló un engaño en otra revista. El escándalo fue enorme, con años de debate, editoriales furiosas, réplicas y contrarréplicas.
Algunos argumentaron que Sokal había demostrado que ciertas revistas de humanidades aceptaban cualquier cosa que sonara crítica cultural progresiva, sin verificar si el contenido tenía sentido. Otros respondieron que el experimento era una trampa deshonesta, que Social Text no tenía revisores externos en ese momento y que la crítica era más ideológica que epistemológica.
Lo interesante para nuestros propósitos no es quién ganó ese debate, sino lo que el experimento había puesto en evidencia, que bajo ciertas condiciones, la autoridad del autor, la vestimenta del lenguaje, puede ser más determinante para la aceptación de un texto que su contenido.
Y si eso era cierto en 1996, 20 años después, alguien decidió comprobarlo con mucho más detalle y mucha más artillería. Entre 2017 y 2018, Helen Pluckrose, James Lindsay y Peter Boghossian pusieron en marcha lo que se conoció como el Grievance Studies Affair.
Los tres eran académicos o escritores críticos de ciertas tendencias en las humanidades, y su proyecto era más sistemático que el de Sokal. Escribieron 20 artículos falsos, deliberadamente absurdos, y los enviaron a revistas especializadas en estudios de género, raza, sexualidad y cultura. Siete fueron aceptados.
Uno argumentaba que los perros en los parques públicos recreaban dinámicas de violación y que los entrenadores deben intervenir para educarlos en el consentimiento. Otro era una reescritura de fragmentos de Mein Kampf, el libro del pintor austriaco, con el vocabulario sustituido por lenguaje académico de teoría interseccional, y fue no solo aceptado, sino que elogiado por los revisores.
Cuando el trío reveló el experimento, la reacción fue devastadora y divisiva en partes iguales. Los críticos de las humanidades lo usaron como munición. Los defensores señalaron que algunas de las revistas objetadas eran marginales y que los autores habían actuado de mala fe, y ambas cosas pueden ser verdad al mismo tiempo.
Lo que importa para este episodio es el patrón que estamos construyendo. un gato que firmó un artículo de física cuántica, un software que generó informática sin sentido, un físico que fingió ser humanista y un trío que escribió textos de agravio para probar que el agravio se publica solo.
En todos estos casos, la apariencia de la autoridad funcionó como un vale de credibilidad y el contenido fue secundario. Pero hay un caso que se sale completamente de esta lógica, porque los nombres falsos no eran una broma ni un experimento. eran una obra.
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