Gabriel León

La idea de que el canto pudiera implicar circuitos neuronales especializados parecía a los años 60 bastante improbable.

Notboom demostró que estaban todos equivocados.

En 1976 publicó la descripción del sistema de control del canto en aves.

Era la primera vez desde que Pierre Paul Broca describió el área del habla en el cerebro humano, en 1861, que alguien identificaba una región cerebral específica responsable del aprendizaje vocal en un animal.

El sistema de canto de los pájaros cantores, como se empezó a llamar, incluye núcleos discretos interconectados, cada uno con funciones específicas, cada uno con un equivalente funcional en el sistema que los humanos usamos para producir y aprender el habla.

No era solo un dato anatómico interesante, era la demostración de que el canto de los pájaros y el lenguaje humano comparten, en términos profundos, la misma arquitectura cerebral.

Que la evolución, trabajando en paralelo en dos ramas muy distintas del árbol de la vida, llegó a la misma solución para el mismo problema, cómo aprender a producir sonidos que sean complejos y significativos.

Notbom no se detuvo ahí.

En 1980 demostró que si se inyectaba testosterona a una canaria hembra adulta, el sistema de canto se expandía en cuestión de semanas, y el pájaro empezaba a cantar.

El cerebro adulto podía cambiar su arquitectura en respuesta a señales hormonales.

Era plasticidad neuronal en tiempo real, algo que en esa época se consideraba prácticamente imposible en vertebrados.

Y en 1984, en una serie de experimentos que sus colegas describieron como heroicos, demostró que el cerebro adulto de los canarios producía neuronas nuevas en el núcleo vocal.

¿Por qué estos experimentos eran heroicos?

Bueno, porque, para demostrarlo, Notboom inyectó a los canarios con una sustancia que actúa como una especie de pintura fluorescente y se adhiere a las células que se están dividiendo marcándolas.

Si después se encontraba esa marca en una neurona, significaba que esa neurona había nacido recientemente.

Luego, y una por una, introdujo un electrodo microscópico en 74 células del núcleo vocal para verificar que se comportaban eléctricamente como neuronas de verdad.

Era un trabajo de relojero, célula por célula, que duró meses.

De las 74 células que analizaron, 7 estaban marcadas con la pintura, y por lo tanto eran neuronas nuevas, recién nacidas, en un cerebro adulto.

Neurogénesis adulta en vertebrados.

El dogma vigente decía que eso no podía ocurrir.