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Causó un gran impacto en la iglesia: 43 años después de su muerte, los funcionarios desenterraron su cuerpo, quemaron sus restos y arrojaron las cenizas al río Swift.
Aún así, no pudieron deshacerse de él. Sus enseñanzas, aunque suprimidas, continuaron extendiéndose.
John Wycliffe nació en 1330 en Yorkshire, al interior de Inglaterra, en una granja de ovejas a 200 millas de Londres.
Ingresó a la Universidad de Oxford en 1346, pero debido a la Peste Negra, no pudo obtener su doctorado hasta 1372\. Sin embargo, para entonces ya era considerado el principal filósofo y teólogo de Oxford.
Se aplicó rigurosamente al estudio de la teología y de las Escrituras. Mientras lo hacía, se dio cuenta de lo mucho que la iglesia se había desviado.
En 1374, Wycliffe se convirtió en rector de la parroquia en Lutterworth.
Mientras tanto, Roma había exigido apoyo financiero de Inglaterra, mientras luchaba por recaudar dinero para resistir un posible ataque francés. Wycliffe aconsejó a su señor local, John de Gaunt, que le dijera al Parlamento que no cumpliera. Argumentó que la iglesia ya era demasiado rica y que Cristo llamó a sus discípulos a la pobreza, no a la riqueza.
Tales opiniones, y sus escritos, hicieron que Wycliffe se metiera en problemas, y fuera llevado a Londres para responder a los cargos de herejía. La audiencia apenas había comenzado cuando la controversia se avivó en el recinto. Pronto estallaron en una discusión abierta que terminó con la reunión. Tres meses después, el papa Gregorio XI emitió cinco toros, o edictos de la iglesia, contra Wycliffe, en los cuales fue acusado de 18 cargos y fue llamado "maestro de los errores".
En una audiencia posterior ante el arzobispo en el Palacio de Lambeth, Wycliffe respondió: "Estoy listo para defender mis convicciones hasta la muerte... He seguido las Sagradas Escrituras". Continuó diciendo que el Papa y la iglesia estaban en segundo lugar en autoridad a las Escrituras.
Esto no le cayó bien a Roma, pero debido a la popularidad de Wycliffe en Inglaterra y a una posterior división en el papado, hoy conocido como el Gran Cisma de 1378, cuando se eligieron dos papas rivales, Wycliffe fue puesto bajo "arresto domiciliario" y dejó de pastorear.
Creyendo que cada cristiano debería tener acceso a las Escrituras ya que solo las traducciones en latín estaban disponibles en ese momento, comenzó a traducir la Biblia al inglés, con la ayuda de su amigo John Purvey.
Pero no solo era necesario traducir la Biblia; también tuvo que ser copiada y distribuida. Este proyecto se emprendió antes de la invención de la imprenta, inventada en 1440, por lo que las copias tenían que hacerse cuidadosamente a mano. A pesar de los desafíos, cientos de Biblias fueron producidas y distribuidas por el ejército de pastores de Wycliffe, quienes predicaron en toda Inglaterra. Los seguidores de Wycliffe llegaron a llamarse Lolardos.
Wycliffe permaneció convencido de la autoridad y la centralidad de las Escrituras y se dedicó al llamado de su vida: ayudar a los cristianos a estudiar la Biblia.
John Wycliffe murió el 30 de diciembre de 1384, casi exactamente cien años antes de que naciera Martín Lutero.