Choses à Savoir - Culture générale
Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle jugé une “sorcière” en 1944 ?
30 Jan 2026
Chapter 1: Who was Helen Duncan and what makes her story significant?
Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-elle jugé une sorcière en 1944 ? L'histoire que je vais vous raconter, c'est celle d'Hélène Duncan. C'est l'une des plus incroyables anomalies du XXe.
Car oui, je vous l'ai dit, en pleine Seconde Guerre mondiale, au cœur d'une Grande-Bretagne déjà moderne, avec des radars, des avions et des bombes, une femme a été condamnée sous une loi sur la sorcellerie. Et elle est souvent présentée comme la dernière sorcière emprisonnée dans ce pays. Alors que sait-on à son sujet ?
Eh bien qu'Hélène Duncan est née en Écosse à la fin du XIXe. Elle grandit là dans un monde où le spiritisme est très populaire. Après la Première Guerre mondiale, des milliers de familles endeuillées cherchent à parler avec les morts, comme on dit. Alors Duncan devient médium et organise des séances.
Chapter 2: What event led to Helen Duncan's arrest in 1944?
Elle prétend faire apparaître des esprits grâce à une substance mystérieuse, l'ectoplasme, qu'elle produit devant les participants. Alors beaucoup y croient, mais d'autres dénoncent un spectacle, voire une arnaque. Et tout va basculer pendant la Seconde Guerre mondiale. En effet, en 1941, lors d'une séance, Hélène Duncan aurait annoncé le naufrage du cuirassé britannique HMS Barham.
Et ce, alors que l'information n'avait pas encore été rendue publique. Et dans une période où tout est sous contrôle militaire, cette affaire inquiète. Comment cette femme a pu connaître un secret de guerre ? D'où vient la fuite ? Les autorités prennent l'affaire très au sérieux. Et en janvier 1944, elle est arrêtée lors d'une séance à Portsmouth.
Chapter 3: How did the Witchcraft Act of 1735 play a role in Duncan's trial?
Le procès qui suit est surréaliste. En effet, plutôt que de l'accuser simplement de fraude, l'État choisit une arme juridique beaucoup plus spectaculaire. Le Witchcraft Act, une loi qui date de 1735 et qui ne punit pas la magie au sens médiéval, mais le fait de prétendre avoir des pouvoirs surnaturels.
Autrement dit, Duncan n'est pas condamné parce que le tribunal croit aux sorcières, mais parce qu'on l'accuse de manipuler le public en se faisant passer pour une sorcière. Et il est ainsi condamné à 9 mois de prison.
Chapter 4: What does Helen Duncan's case symbolize about wartime Britain?
L'histoire devient immédiatement un symbole. Celui d'un pays qui, en temps de guerre, utilise un vieux texte archaïque pour faire taire une personne jugée gênante. Et après sa libération, Duncan promet d'arrêter, mais continue. Alors elle sera de nouveau arrêtée plus tard et mourra en 1956.
Son cas va choquer durablement l'opinion et contribuera à une réforme puisqu'en 1951, le Witchcraft Act est abrogé et remplacé par une loi qui vise plus directement les fraudes spirites.