La croisière jaune : le raid de tous les dangers
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What was André Citroën’s “Croisière Jaune” and why was it considered a crazy gamble in 1931?
Du lundi au vendredi, Entrez dans l'Histoire avec Laurent Deutsch. Bonjour les amis, c'est Laurent Deutsch. Aujourd'hui, je vous invite à l'une des aventures les plus folles du XXe siècle. Imaginez traverser l'Asie en automobile de la Méditerranée à la mer de Chine. 20 000 kilomètres à travers des déserts, des montagnes réputées infranchissables et des pays en guerre civile. En 1931, quand André Citroën lance sa fameuse croisière jaune, beaucoup pensent que c'est de la folie. L'URSS a déjà prévenu qu'elle refuserait de laisser passer le convoi. L'Afghanistan était alors en pleine révolte et pour rejoindre la Chine depuis l'Inde, il n'existe qu'une solution, franchir l'Himalaya. En voiture, ce serait une première mondiale, car depuis des siècles sur ces pistes, ce ne sont pas des moteurs qui passent, mais des caravanes de chameaux, des marchands, des pèlerins et un certain vénitien du nom de Marco Polo.
Et donc aujourd'hui, des hommes veulent faire la même chose, vivre l'aventure de leur vie, mais à bord d'auto-chenilles Citroën. Cette expédition a une particularité, elle est divisée en deux groupes. D'un côté le groupe Pamir, dirigé par Georges-Marie Arth, qui part de Beyrouth et doit traverser le Moyen-Orient, franchir l'Himalaya et rejoindre la Chine par l'ouest. Ça, c'est l'itinéraire le plus dangereux. De l'autre côté, le groupe Chine, dirigé par Victor Point, qui part de Pékin et doit traverser toute la Chine d'est en ouest. C'est l'itinéraire le plus long. Ensuite, nos deux groupes doivent se retrouver à Kashgar, au pied des montagnes du Xinjiang. Mais le projet fou d'André Citroën est plus facile à imaginer qu'à réaliser.
Alors sans plus tarder, entrons dans l'histoire de cette croisière qui ne s'est pas faite en eau calme, entrons dans l'histoire de la croisière Jaws. Nous sommes en juillet 1931. Après avoir traversé la Syrie, l'Irak, l'Iran et l'Afghanistan, le groupe Pamir est arrivé au Cachemire. Il lui faut désormais franchir l'Himalaya. Sur une corniche enneigée, accrochée aux flancs de la montagne, une drôle de bête jaune avance, centimètre par centimètre. C'est une auto-chenille citroënne, alourdie de caisses d'outils, de bidons, de vivres. Elle s'appelle le scarabée d'or. Une dizaine d'hommes tirent sur des filins, poussent sur les flancs tout en surveillant le bord de la corniche où la neige fond sous leurs pieds.
Un pas de trop, une mauvaise manœuvre et la machine basculerait dans le ravin. Le chef mécanicien, Ferracci, a le visage brûlé par le soleil.
How did the two expedition groups – Pamir from Beirut and China from Beijing – plan to meet in the Himalayas?
Il est très tiré par la fatigue. Il hurle ses ordres, la voix cassée par l'altitude. On cale des pierres, on creuse à la pioche, on tasse la neige avec les talons, on sonde la couche épaisse de neige de 4 ou 5 mètres afin d'éviter les ponts de glace minés par le ruissellement. Il répète inlassablement « Doucement les gars, doucement ! » Le moteur est maintenant coupé. La chenille glisse au ralenti, retenue par les cordes qui l'empêchent de se coucher sur le flanc. Cinquante hommes sont nécessaires. À 4275 mètres d'altitude, il leur faudra douze heures pour franchir le col de Burzil. Et une fois le col franchi, on plonge de mille mètres vers la vallée d'Astor. Mais là, soudain, un bruit sourd.
Tout le monde s'arrête. Un pan entier de la corniche vient de s'effondrer sous les chenilles. La moitié du châssis du véhicule est dans le vide. Ses sillons, qui est au volant, n'osent même plus respirer. Sa vie dépend d'un homme qui s'est immédiatement mis en contrepoids et aussi de tous les autres qui tentent de tracter la chenille centimètre par centimètre pour l'écarter du vide. Les filins sont sur le point de craquer et la grande aventure Citroën pourrait s'arrêter là. Et ce n'est pas la seule menace qui plane sur l'expédition. Plus loin, beaucoup plus loin de l'autre côté de ces montagnes, dans le désert du Turquestan chinois, un autre groupe Citroën se heurte aux troubles, aux révoltes, aux autorités méfiantes.
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1
What was André Citroën’s “Croisière Jaune” and why was it considered a crazy gamble in 1931?
0:01–2:57
2
How did the two expedition groups – Pamir from Beirut and China from Beijing – plan to meet in the Himalayas?
2:57–5:30
3
What technical and logistical challenges did the Pamir team face while climbing the Burzil Pass?
5:30–7:49
4
Why did the Citroën auto‑chenilles have to be pulled inch‑by‑inch on narrow snow cornices?
7:49–9:07
5
What political obstacles (Soviet border, Afghan unrest, Chinese authorities) threatened the expedition’s route?
9:07–11:41
6
How did the two halves finally reunite at Kashgar and what did that moment symbolize?
11:41–14:10
7
What happened during the final push across the Xinjiang deserts and how did the team finally reach Beijing?
14:10–17:33
8
What was the legacy of the Croisière Jaune for Citroën and why did it come at such a human cost?
17:33–21:03