En los albores del siglo XX, la ópera estadounidense era todavía un género sometido a las convenciones importadas de Europa. La llegada de autores como Gershwin, Moore y Copland, favorecerá el progresivo desarrollo de un lenguaje propio, desmarcado del viejo continente, con elementos procedentes de la tradición autóctona y otros de nueva creación. Porgy and Bess se estrenó en Boston en 1935 y diez días después en Broadway causando desconcierto en el público más reaccionario y admiración en quienes buscaban innovación y originalidad. Pero, debió esperar 50 años más para que el público estadounidense la considerase una verdadera ópera, estrenándose en 1985 en el Metropolitan Opera House de Nueva York. Gershwin –hijo de inmigrantes rusos judíos, llamado en realidad Jacob Bruskin Gershowitz– se propuso amalgamar la tradición clásica tradicional con las raíces idiomáticas del jazz americano y de la música popular. Era la primera ópera interpretada íntegramente por cantantes afroamericanos con formación clásica y Gershwin sintetizaba la tradición europea con la estadounidense, representada por el jazz, el blues y los spirituals. Desde los primeros compases Gershwin describe Carolina del Sur como un vivaz cuadro multicolor, en el que coinciden ritmos frenéticos alegremente contrastados y actuaciones corales, con el hermoso y melancólico lirismo de momentos como la primera aria de la ópera, «Summertime». Porgy and Bess provocó no poca controversia racial por la mezcla de géneros y por los estereotipos negativos sobre los afroamericanos que mostraban los personajes de la novela, creando malestar en los habitantes de Carolina del Sur.

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