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Nellie Campobello nació el 7 de noviembre de 1900 en Villa Ocampo (Durango) y fue bautizada como Francisca Ernestina Moya Luna. Su nombre artístico se dice que fue tomado de una perra que tenía por mascota su madre y que se llamaba ‘Nellie’ y el de Campobello de su padrastro Jesús Campbell Morton.
Se le conoce como la narradora de la Revolución Mexicana y la precursora del ballet en México, porque bajo su dirección, su hermana Gloria Campobello (Soledad Campbell Luna) llegó a ser considerada la primera bailarina de México.
La infancia de Nellie y sus hermanos trancurrió en Villa Ocampo y posteriormente en Hidalgo del Parral y Chihuahua, que son los escenarios de sus obras más famosas: ‘Cartucho’, ‘Las manos de Mamá’ y ‘Apuntes sobre la vida militar de Francisco Villa’. Tras la muerte de su madre la familia se muda a Ciudad de México a finales de 1923, allí es donde descubre la danza junto a su hermana y desarrolla su prolífica carrera después de estudiar en una escuela inglesa, tomar clases de ballet y relacionarse con intelectuales y artistas.
El presidente Lázaro Cárdenas le encomendó una coreografía que representara la conmemoración de la Revolución Mexicana y, en noviembre de 1931, presentó el ‘Ballet 30-30’ en el Estadio Nacional. La representación la formaron estudiantes de la Escuela Plástica Dinámica (hoy Escuela Nacional de Danza Nellie y Gloria Campobello) y niños de primaria que simbolizaban al pueblo, mientras que Nellie, vestida de rojo, representó a la Revolución.
En 1937 fue designada directora de la Escuela Nacional de Danza, cargo que ocupó hasta 1984 con innumerables obras propias y adaptaciones que resultaron un éxito. Junto con Martín Luis Guzmán y José Clemente Orozco, Campobello fundó el Ballet de la Ciudad de México, que se presentaba en el Palacio de Bellas Artes, y en el que colaboraron artistas como Carlos Chávez, Julio Castellanos, Carlos Orozco Romero y Roberto Montenegro. Entre los muchos alumnos que tuvo Nellie se encontraban Guillermina Bravo, Amalia Hernández, Josefina Lavalle, Dina Torregrosa, Emma Ruíz, Rosa Reyna y Martha Bracho.
Pero por encima de todo, se le considera como la escritora de la Revolución. En su libro ‘Cartucho, relatos de la lucha en el norte de México’, publicado en Xalapa en 1931, narra la historia de la Revolución Mexicana por una voz infantil (una niña de entre ocho y diez años, que aporta originalidad y valor a la novela al dotarla de ingenuidad, inocencia y frescura). Explicó en su momento que escribió ‘Cartucho’ para “vengar una injuria”, ya que tras el fin de la Revolución algunos personajes fueron juzgados de manera maniquea según el grupo en el poder, entre ellos Francisco Villa, ídolo de su infancia. Tal fue la admiración a Doroteo Arango, más conocido como ‘Francisco Villa’, que en su honor escribió en 1940 ‘Apuntes sobre la vida militar de Francisco Villa’.
Otra de sus obras más famosas es la que dedicó a su madre, Rafaela, en 1937, un relato sobre la educación de los hijos en tiempos de guerra, y que tituló ‘Las manos de mamá’. De esta obra dijo: “la compuse para pagar una deuda, una deuda contraída con ella, con mamá”.
En la década del 30 también colaboró en los periódicos Últimas noticias y El Universal Gráfico.
A los 84 años desapareció de la vida pública desde 1986 hasta 1999.
Murió el 9 de julio de 1986 en el poblado Villa de Obregón, estado de Hidalgo, donde fue enterrada. Sus últimos dos años de vida fue secuestrada por Claudio Niño Cienfuentes y su esposa, una exalumna de Campobello, María Cristina Belmont. Fue privada de libertad y, valiéndose de su vejez, enfermedad, soledad y ausencia de herederos directos, fue obligada a firmar un testamento para que ellos cobraran su pensión.
A sus restos le organizaron un homenaje póstumo en el Palacio de las Bellas Artes el 27 de junio de 1999 y la trasladaron a su ciudad natal, Villa Ocampo, donde el gobierno estatal hizo un monumento en su honor y la declararon Hija Distinguida.