Enquêtes et témoignages sur l’affaire Gemplus, pionnier français de la carte à puce, au cœur d’une lutte d’influence et d’espionnage économique au tournant des années 2000. L’épisode retrace la montée du fleuron, son expansion vers les États-Unis et les mécanismes de prise de contrôle qui ont bouleversé une technologie stratégique (SIM, paiements, identités). Avec les éclairages de Marc Lassus, fondateur de Gemplus, et de Nicolas Moinet, spécialiste de l’intelligence économique.En plateau Michaël de Marliave — animateur Marc Lassus — invité Nicolas Moinet — invité Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.
Chapter 1: What is the significance of Gemplus in the tech industry?
Alain Chabat pour ce dernier JT avant l'an 2000.
L'équipement électronique en vogue chez les adolescents, les MP3.
Il y a des entreprises dont personne ne connaît le nom et qui ont pourtant changé la face du monde. J'aime Plus en faisait partie. Le leader mondial de la fabrication des cartes à puces était français. Marc Lassus en est le fondateur. Et ce soir-là, tout lui sourit. Il vient de signer le contrat qui va changer sa vie et celle de son entreprise.
Il vient de signer son entrée sur le marché américain. La technologie développée chez GEM+, équipe déjà plus de 400 millions de cartes SIM à travers le monde. Les cartes bancaires, les passeports, les systèmes de communication chiffrés. Et avec ce contrat, GEM+, contrôlera bientôt les secrets du monde entier.
Mais quelque chose ne tourne pas rond. D'abord, ce sont des petites choses. Des détails qui n'en sont pas tout à fait. Quelqu'un l'observe. Quelqu'un l'écoute.
Et si Marc Lassus avait, sans le vouloir, fait entrer une entité qu'il aurait préféré ne jamais croiser ? Et s'ils n'avaient pas laissé entrer le loup dans la bergerie ?
La France a besoin de défendre ses entreprises face, je ne sais pas, au capitaux. Vous avez été embauché par le fonds de pension TPG. Ça n'a rien à voir avec l'émission.
C'est un fonds américain.
Ça n'a rien à voir avec l'émission. C'est tout à fait compétitif. Parce que c'est le fonds qu'a racheté J'aime Plus, qui était une technologie française ?
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Chapter 2: How did Marc Lassus lead Gemplus to success in the US market?
Et puis, il y a un truc qu'il faut bien comprendre. Pour monter une industrie de fabrication de cartes à puces, il faut de l'argent, des lignes de production, des machines ultra sophistiquées, des brevets, des usines. C'est pas une startup logicielle qu'on peut lancer depuis un garage. Alors, dès le début, Marc Lassus fait un tour de table.
Il réussit à convaincre France Télécom d'entrer au capital. A l'époque, France Télécom perdait des millions de francs à cause des fraudes liées aux cartes à bandes magnétiques. Ils sont donc très intéressés à l'idée d'avoir une carte inviolable. Roland Moreno, l'inventeur de la puce, prend des parts aussi. Les autres ingénieurs fondateurs en prennent.
Et Marc Lassus, lui, garde environ 20% de sa boîte. 20%. Retenez bien ce chiffre, parce que ça veut dire que, dès le départ, Marc Lassus n'est pas seul maître à bord. Il est le premier actionnaire, certes, le président, le fondateur, mais il n'a pas le contrôle absolu. Il devra compter avec les autres. À partir de là, Marc Lassus va tout donner pour sa société.
Il dort dans les avions, enchaîne les rendez-vous du matin au soir, parcourt le globe pour décrocher des contrats. Il recrute des ingénieurs, par dizaines, puis par centaines, si bien qu'en quelques années, La petite entreprise de Gemenos devient leader incontesté de la carte à puce et équipe la planète entière. L'Europe, l'Asie, l'Amérique latine, l'Afrique, partout.
La première licorne française est née. Partout, sauf aux Etats-Unis. Pour Marc Lassus, c'est insupportable. Parce que les Etats-Unis, ça n'est pas juste un marché de plus. C'est LE marché. Celui qui valide votre statut de leader mondial. Celui sans lequel vous restez un acteur régional, peu importe votre taille. Le problème, c'est que les Américains ne veulent pas de carte à puce.
D'abord parce qu'ils n'utilisent pas la norme GSM pour leur réseau mobile. Ils ont leurs propres standards qui n'ont pas besoin de carte SIM. Ensuite, leurs cartes bancaires et leurs télécartes fonctionnent encore avec des bandes magnétiques. Et pour eux, investir dans une nouvelle technologie étrangère, c'est trop cher, trop risqué et ça a un gros défaut, c'est pas américain.
Marc Lassus sait qu'il n'y a qu'une seule solution pour débloquer la situation. et s'associer à une entreprise américaine. Faire rentrer Gemplus par la grande porte avec un partenaire local qui a les connexions et qui connaît le terrain. Parmi sa liste, il cible Datacard, le leader américain des terminaux de paiement. Refus sec.
pas découragé, Marc Lassus passe au plan B. Il remonte la chaîne. Il contacte directement l'actionnaire majoritaire de Datacard. Et cet actionnaire, c'est une famille allemande. La famille Quant. Les Quant sont une des plus riches dynasties industrielles allemandes. Des gens discrets et puissants. très puissant.
Le genre de famille qui possède BMW, qui a des usines partout en Europe et qui a traversé le XXe siècle en accumulant un pouvoir et une richesse considérable. Cette fois, ça mord. Les comptes acceptent d'entrer au capital de GM+. Et Marc récupère au passage la branche carte de Datacard et une usine à Philadelphie. Sur le papier, c'est un coup de maître.
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Chapter 3: What challenges did Gemplus face in its expansion efforts?
En fait, je suis un peu gêné. Le gars, il ne t'a pas tout dit ce matin à la réunion. Hier soir, on a reçu la troisième offre de TPG. Mais de qui est-ce que tu me parles ? Ben, Texas Pacific Group, Marc. En fait, Daniel, il en a déjà refusé deux. Et on en a reçu une troisième, hier soir, de 550 millions.
TPG, c'est un mastodonte américain qui gère des dizaines d'entreprises à travers le monde, qui a les connexions, le réseau, l'accès au marché américain. 550 millions de dollars. Et Daniel Le Gall a refusé, sans même en parler à Marc. Légitimement, ça le met hors de lui. TPG, c'est un fonds spécialisé dans les LBO, les rachats par effet de levier. Leur modèle est simple.
Ils rachètent des entreprises, de préférence en difficulté, les restructurent et les revendent avec une plus-value. Parfois en les sauvant, parfois en les découpant. À la tête de TPG, il y a un avocat brillant. David Bonderman, milliardaire texan, collectionneur d'art et de deals audacieux. Il a notamment un ranch dans le Colorado. Wildcat Ranch.
19 chambres, un lac privé et une vue imprenable sur les rocheuses. Et ce gars s'est fait sèchement recaler. Marc Lassus est furieux. Comment le Gall a-t-il pu refuser ça sans le consulter ? Est-ce qu'il est devenu fou ? En fait, non. Il est méfiant. Et non seulement il a de bonnes raisons, mais les cofondateurs de marque et les actionnaires historiques sont plutôt de son avis.
Il y a quelque chose qui ne va pas dans les offres de TPG. Des éléments qui, bout à bout, laissent une impression étrange. Déjà, avec les 40% de croissance annuelle, GM+, est tout l'inverse d'une boîte en difficulté. Puis, TPG n'est pas un fonds spécialisé dans la tech. Et enfin, il y a le montant. 550 millions de dollars.
C'est simple, c'est le quadruple de ce qu'investit TPG en général. C'est presque trop. Tous ces éléments auraient pu suffire, mais il y a encore une autre raison. Une raison plus profonde que ça. TPG demande 33% du capital, ce qui est loin d'être anodin. 33%, c'est ce qu'on appelle la minorité de blocage. La part du gâteau qui suffit pour bloquer toutes les décisions importantes.
Pour Le Gall et ses collègues, c'est presque leur donner les clés de la baraque. Or, on l'a déjà montré, ils développent des technologies extrêmement sensibles. Et pour eux, les secrets qu'ils détiennent ne doivent surtout pas tomber entre de mauvaises mains. Même si les US sont des alliés, c'est une question de principe. « J'aime plus » doit rester sous contrôle français.
Mais voilà, pour Marc Lassus, qui se donne corps et âme pour enfin accéder à ce foutu marché américain, la pilule a du mal à passer. Il est conscient des risques, mais il a déjà tout essayé et tout a échoué. Alors, ils se sont trahis. En colère, ils décident de prendre immédiatement le dossier en main. David Bonderman accueille Mark dans son ranch comme un roi.
Il commence à lui ouvrir des perspectives inespérées. Il raconte qu'il est proche d'Hillary Clinton, la femme du président alors ministre de la Santé, que toutes les cartes vitales vont passer à la technologie de la carte à puce, que les 200 millions de permis de conduire vont suivre dans la foulée. Bref, un véritable boulevard vers la conquête des US.
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Chapter 4: What role did TPG play in Gemplus's trajectory?
Six mois après l'arrivée de TPG, l'ambiance change à GEM+.
Ils envoient des jeunes, des jeunes moins jeunes, mais qui sont pas mal, qui veulent participer aux décisions stratégiques, qui se cultivent, ça se passe assez bien.
Dans les couloirs de l'entreprise, on commence à voir arriver des Américains partout. Un nouveau directeur général, Antonio Pérez, un nouveau directeur financier, puis, un par un, toute l'équipe dirigeante historique se fait remplacer. Pour autant, la croissance de GM+, continue. L'arrivée sur le marché américain est un succès.
Et c'est des mecs qui étaient capables, ils avaient été formés aux Etats-Unis dans des écoles de management, etc. Donc, ils... Jusqu'au jour où ils ont voulu se mêler de décisions stratégiques et qui me paraissaient comptement stupides.
La première alerte, c'est Antonio Pérez, le nouveau directeur qui multiplie les communiqués maladroits aux investisseurs. Et ça tombe au pire moment.
Grande fébrilité sur les marchés financiers avec l'ombre d'un krach boursier après la dégradolade à Wall Street hier et du Nasdaq et du Dow Jones, ce qui accuse une chute historique pour la seule journée de vendredi. Les plus grandes pertes étaient dans la technologie et les marchés internet. Cela a déjà eu un effet dans l'Ouest et il y a des preuves, Londres sera la prochaine.
Marc Lassus voit horrifié le cours de J'aime Plus baisser en bourse. Une première depuis sa création. Sauf que les décisions absurdes ne s'arrêtent pas là.
Par exemple, ils ont dit, la télécard, on n'en veut pas. C'est un produit de merde, c'est de l'épicerie. Alors que c'était la vache salée de la boîte, historique. On en est des milliards ! Ça ne nous coûtait plus rien, plus besoin de faire du développement, du marketing.
Il suffisait de remplir les caisses de nos clients, des opérateurs télécoms dans le monde entier, qu'ils soient en Chine ou au Mexique ou ailleurs. Et c'était que dalle. On n'avait plus de frais de marketing. On avait juste, comme on avait des outils de production très performants, on avait une marge qui était très intéressante. Pourquoi arrêter la télécast ? C'est complètement con.
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Chapter 5: How did internal conflicts affect Gemplus's leadership?
Marc part pour le Colorado, persuadé qu'il ne sera pas difficile de convaincre Bonderman de l'incompétence de Perez. Mais cette fois, pas de tapis rouge, pas de champagne avec vue sur les montagnes. David Bonderman les reçoit froidement. Il leur dit qu'ils sont tous les deux responsables de la crise que traverse « J'aime plus ».
Bonnermann, son approche John Wayne, ou pire, cowboy, nous a donné une bonne branlée, une bonne leçon, en nous disant que si on n'était pas capable de bosser ensemble, ils nous viraient tous les deux. Alors Perez, évidemment, yes sir, yes sir. De toute façon, il était très bien payé et puis il savait très bien que... Avec Bonderman, il y avait une complicité qui était évidente.
C'était pour me calmer à moi.
Mais bon... Marc rentre à Londres désemparé. Il commence à réaliser qu'il n'a plus le soutien de TPG. Mais il refuse encore de faire le lien. Il se dit que Bonderman protège son directeur général. C'est normal. TPG veut juste que J'aime Plus réussisse.
C'était quand même dans le métro. Un mec qui avait une sale gueule. C'était... Comment on appelle ça ? Le mélange des Indiens et des Africains. Les malabars. Les mecs, ils sont plus grands que toi, mais ils ont de ces gueules. Toi, t'es beau à côté. Non mais, t'es inquiétant. Mais alors là, j'ai trouvé que les mecs qui font ce métier, ils sont vachement forts.
Parce que je prenais le métro, je constatais que j'étais suivi. Je descendais de la rame du métro, je montais immédiatement au dernier moment dans une autre. Et il avait réussi. Ensuite, je change carrément de ligne. Je monte dans un autre métro, je vais à toute vitesse, etc. Putain, le mec, il est dans la cabine d'à côté, enfin dans le wagon d'à côté, en train de me regarder.
Incroyable ! J'ai jamais pu le semer.
Il est cambriolé trois fois en six mois. Il déménage, on le recambriole. Chaque fois, rien de volé. Mais toute sa maison saccagée.
Avec ma femme, on vient en France, on part trois ou quatre jours. On revient, cambriolage. Et les flics qui sont venus, ils ont dit « on ne comprend pas ». Parce que le cambriolage, la porte était cassée de l'intérieur. Donc c'est des mecs qui étaient rentrés naturellement, mais qui ont voulu montrer qu'il y avait un cambriolage.
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Chapter 6: What were the implications of Gemplus's acquisition by TPG?
Antonio Pérez. et Marc Lassus. Pour Marc, c'est le choc. Lui, le fondateur de l'entreprise, forcé par son propre conseil d'administration, a démissionné. Marc peut rester au conseil d'administration, mais il perd toute autorité. Il n'a plus le droit de communiquer avec le personnel, plus de pouvoir, plus rien. Écoeuré et épuisé, Marc Lassus signe sa démission. Il vient de perdre GEM+.
Mais ce qu'il ne savait pas, c'est que ça n'est que le début. Il ne s'agissait pas d'une guerre d'actionnaires, ni d'une crise de management. Marc avait été la cible d'une opération. Une opération menée par la plus puissante machine de renseignement du monde.
C'est quoi ton état d'esprit à ce moment-là par rapport à TPG et leur volonté ? Ils sont des ennemis. Ils sont des ennemis, c'est la CIA, c'est sûr.
En France, l'éviction de Marc Lassus va faire scandale.
Mais l'actualité sociale aujourd'hui est dominée par ce nouveau plan de suppression d'emploi chez Gemplus, numéro 1 mondial de la carte à puce, 1000 postes concernés.
Les salariés manifestent. Les syndicats dénoncent des délocalisations de laboratoires vers les Etats-Unis, des fuites de brevets. La technologie française est en train de partir. C'est devenu une affaire d'Etat, un symbole. Fin 2001, TPG semble avoir pris le contrôle total de Gemplus. David Bonderman obtient un siège au conseil d'administration. Il est nommé vice-président.
Pourtant, la partie n'est pas terminée. Marc Lassus a encore des cartes à jouer. Pendant ces dernières années, il a rencontré des personnalités hautes en couleurs, comme le sulfureux Ziata Kiedine et l'incorruptible fumeur de Havane Thierry Dassault. Les deux hommes sont actionnaires de J'aime Plus et sont prêts à le soutenir face aux Américains. Un front français se constitue.
Pour la première fois depuis des mois, Marc Lassus n'est plus seul. Au printemps 2002, ils enchaînent les victoires. Takedine et Dassault sont tous les deux élus au conseil d'administration. Et ils obtiennent de faire passer le conseil à 13 sièges, ce qui dilue le pouvoir de TPG. Ils arrivent même à faire élire un nouveau président du conseil, Dominique Vignon, qui lui, est français.
Mais ils sont déjà en retard. Et surtout, ils vont bientôt découvrir contre qui ils jouent. Parce que la première mission du nouveau conseil, c'est de nommer un nouveau directeur général pour remplacer Antonio Pérez.
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Chapter 7: How did espionage and external pressures impact Gemplus?
TPG, In-Q-Tel, Le Bens, Arnold & Porter. Tout ce beau monde gravite dans les mêmes cercles, les mêmes clubs, les mêmes intérêts. Quand Marc apprend ça, il refuse d'abord d'y croire. Et puis tout s'éclaire.
TPG qui débarque avec 550 millions, Antonio Perez et ses décisions absurdes, la télécard abandonnée, la surveillance, les cambriolages à répétition, Marseille virée de sa propre entreprise, et enfin Alex Mandel, l'homme de la CIA placé à la tête de GM+. Depuis le début, il avait été la cible d'une opération de renseignement.
Une opération menée par la CIA pour prendre le contrôle de GEM+. Et il avait ouvert la porte lui-même. Mais pourquoi ? Pourquoi la CIA voulait-elle GEM+, à ce point ? Pour comprendre, il faut revenir à ce que contiennent les cartes à puces. A l'intérieur de chaque carte SIM, il existe une clé cryptographique secrète, connue uniquement de la carte et de l'opérateur.
Elle ne quitte jamais la puce. Et grâce à cette clé, le réseau authentifie le téléphone et génère les clés de chiffrement qui protègent vos communications. Celui qui contrôle cette clé peut tout entendre. Et j'aime plus, dans ces laboratoires ultra sécurisés, stockent toutes ces clés. Des centaines de millions de clés. En 2000, GM+, équipe plus de 400 millions de cartes SIM.
Plus les cartes dentières, plus les passeports électroniques qui commencent à arriver. « J'aime plus » détenait les clés du monde. Et c'était une entreprise française. Pour les États-Unis, c'était intolérable. Les Américains ont toujours considéré que la cryptographie, c'était un enjeu de sécurité nationale.
Ils ne pouvaient pas accepter qu'une entreprise étrangère contrôle l'accès aux communications mondiales. « J'aime plus » devait donc tomber. Pour Marc Lassus, les conséquences vont être dévastatrices.
Parce qu'au moment de l'introduction en bourse de GEM+, TPG lui avait fait un prêt de 70 millions de dollars pour qu'il achète des stock options, pour donner un bon signal aux investisseurs. Sauf qu'avec la crise qu'a traversée l'entreprise, les actions en question ne valent plus un rond.
Les actions de GEM+, sont vachement baissées. L'État français est intervenu pour me condamner. C'est l'AMF, l'Autorité Marché Financier, prétendant que j'avais trafiqué les cours, etc. C'est scandaleux, scandaleux. J'étais très mal défendu. J'ai baissé les bras. Et en fait, mes actions, à un moment donné, ne valaient plus rien.
Donc, mes 16%, dont 18% dans Régime Plus, n'avaient plus aucune valeur.
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