Goldie Hartley

Sie trug die Maske der Lava, des Geistes.

Sie würde nicht als verängstigte Witwe sterben.

Sie schritt die Treppe hinab, als wäre sie der Ehrengast dieses makabren Balls.

Das Finale hatte begonnen und sie war bereit, ihre Rolle zu spielen, auch wenn sie das Ende noch nicht kannte.

Der Abstieg über die schmale Wendeltreppe fühlte sich an wie ein Gang in die Unterwelt.

bei dem jede Stufe Goldi Tiefe in das Herz einer Finsternis führte, die sie bisher nur aus den fiktiven Geschichten ihres Mannes gekannt hatte.

Die kalte Mündung der Waffe drückte unablässig gegen ihre Wirbelsäule und zwang sie weiterzugehen, auch wenn ihr Instinkt sie anschrie, umzudrehen und zu fliehen.

Doch es gab kein Zurück mehr.

Die schwere Eisentür oberhalb der Galerie war ins Schloss gefallen und hatte das dumpfe Dröhnen des Schneesturms ausgesperrt.

Hier unten herrschte eine andere Art von Kälte, eine, die nach altem Stein, Fackeln und Parfüm roch.

Als Goldi den Boden des runden Saals erreichte, bildeten die Maskierten instinktiv einen weiten Kreis um sie.

Die Musik war verstummt, sodass das Knistern der Fackeln an den Wänden das einzige Geräusch war, das die angespannte Stille durchbrach.

Ein Dutzend Augenpaare starrte sie durch die Schlitze ihrer Tiermasken an.

Es waren Blicke voller Neugier, Abscheu und einer Spur von sadistischer Vorfreude.

Goldi stand allein in der Mitte, gekleidet in den schwarzen Umhang und verborgen hinter der weißen, ausdruckslosen Maske des Geistes, die Irine ihr gegeben hatte.

Der Löwe trat aus dem Kreis hervor.

Seine Bewegungen waren geschmeidig und strahlten jene arrogante Selbstsicherheit aus, die Goldie bereits im Bistro an Malcolm Windsor bemerkt hatte.

Das goldene Kunstfell seiner Maske schimmerte im Feuerschein und verlieh ihm eine Aura von brutaler Majestät.

»Du hast den Weg also gefunden, Mrs. Hartley«, sagte der Löwe mit seiner tiefen, dröhnenden Stimme, die durch den Hohlraum der Maske seltsam verzerrt klang.

»Ich muss zugeben, dass ich deine Hartnäckigkeit unterschätzt habe.