Gabriel León

Cuando Sokal publicó su paper falso, el perjudicado fue una revista y cuando Burbaki firmó colectivamente, nadie reclamó el crédito individual.

En todos esos casos, el nombre incorrecto no le quitó nada a nadie.

Lo que viene a continuación es distinto porque, en estos casos, sí se le quitó algo a alguien.

el reconocimiento de un trabajo real, hecho por una persona real y en condiciones reales.

Empecemos en 1925 con una estudiante de doctorado de 25 años en el Observatorio de Harvard que acaba de escribir lo que algunos historiadores de la ciencia describirían décadas después como la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía.

Se llama Cecilia Payne, es británica y su tesis tiene una conclusión central que nadie esperaba.

Las estrellas no están hechas de los mismos elementos que la Tierra.

Las estrellas no son piedras calientes flotando en el espacio.

Las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y algo de helio, en cantidades tan descomunales que el resultado parecía imposible dado lo que se creía entonces sobre la composición del universo.

Henry Norris Russell era uno de los astrónomos más influyentes de Estados Unidos en ese momento, y leyó la tesis de Payne y escribió diciéndole que sus conclusiones eran prácticamente imposibles, y le pidió que se retractara.

Payne se retractó.

En la versión publicada de su tesis escribió que sus propios resultados eran casi con certeza no reales, una frase que desde la distancia duele leer, porque uno sabe lo que vino después.

Cuatro años más tarde, el mismo Russell llegó a la misma conclusión por su propio camino.

Publicó que las estrellas estaban compuestas principalmente de hidrógeno y recibió el crédito por el descubrimiento.

Años después, cuando la historia ya no tenía remedio, reconoció que Payne había llegado primero.

La propia Cecilia Payne, que con el tiempo se convertiría en la primera mujer en presidir un departamento en Harvard, escribió sobre ese episodio con una serenidad que incomoda, como si la injusticia hubiera sido tan grande que ya no ocupiera en el registro de la indignación.

Volvamos al observatorio de Harvard, pero retrocedamos unas décadas más.

Desde 1880, el observatorio contrató a mujeres para analizar placas fotográficas de estrella, un trabajo minucioso y absolutamente fundamental que consistía en catalogar, medir y clasificar datos que los astrónomos luego usarían para construir sus teorías.

El director del observatorio, Edward Pickering, las llamaba sus computadoras, y el término era literal.

Ellas eran las que computaban, las que procesaban datos.