Das Wissen | SWR
Deutsche Migrantinnen in Island – Die unbekannte Geschichte der Esja-Frauen nach 1949
23 Jan 2026
Chapter 1: What led to the migration of German women to Iceland in 1949?
ARD – Das Wissen Island. Heutzutage Sehnsuchtsland für viele Deutsche. Aber 1949?
Das war eher das Land, wo man weg wollte.
Das war eine Reise ans Ende der Welt, von der man vielleicht nie zurückkommt. Trotzdem wagten sich nach dem Zweiten Weltkrieg etwa 400 Frauen aus dem zerbombten Nachkriegsdeutschland über den Atlantik, um dort auf isländischen Höfen zu arbeiten. Die meisten mit dem Schiff Essia.
Als Arbeitsmarktmaßnahme. Aber letztlich war es natürlich die Idee, dass die diese Bauern heiraten.
Sie galten lange Zeit als Vorzeigeimmigrantinnen. Doch die Anpassung hatte Folgen.
Deutsche Migrantinnen in Island. Die unbekannte Geschichte der Essia-Frauen nach 1949. Von Merle Schaak und Michael Richmann.
Grau, nass und zerklüftet von Vulkanen, Eis und den Wellen des Nordatlantiks. Island wirbt menschenleer, wenn man die Hauptstadt Reykjavik mehr als eine halbe Stunde mit dem Auto hinter sich gelassen hat. Und nach Brynjardalur kommt.
Hier habe ihre Großmutter gelebt, die so hieß wie sie, erzählt Elisabeth Inga Ingemasdottir.
Das Haus heißt Riesakot. Elisabeth ist 38 Jahre alt und Isländerin.
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Chapter 2: Who were the 'Essia-Frauen' and what was their significance?
Ihre deutsche Großmutter hat nach Ende des Zweiten Weltkriegs entschieden, auszuwandern. Elisabeth fragt sich, wer diese Frau wohl war.
Ich wüsste einfach gerne, ob sie vielleicht ähnliche Charakterzüge hatte wie ich.
Was hat sie erlebt? In Risakut ist Elisabeth ihren Wurzeln so nah, wie es irgend geht. Hier hielten die Großeltern einst Schafe.
Heute steht hier ein Sommerhaus, das Kinder, Enkel und Urenkel nutzen.
Wenn Elisabeth und ihre Mutter Haftis sich hier zum Kaffeetrinken treffen, geht es oft auch um die Frau, ohne die die beiden nicht da wären. Haftis zeigt ein Foto.
Ihre Tochter Elisabeth übersetzt auf Englisch.
Und hier fängt die Geschichte meiner Großmutter an.
Das ist ihr Pass.
Sie war so dünn, als sie nach Island kam. Am 19. Juli 1949 wurde Elisabeth Gertrud Hundertmark 26 Jahre alt. Es war der Tag, an dem sie in ein neues Leben aufbrach. Sie war eine von etwa 400 deutschen Frauen, die zwischen 1949 und 1953 aus Norddeutschland auf die Insel im Nordatlantik verschifft wurden. Zur Landarbeit. Und ja, richtig gehört. Ihre Enkelin ist nach ihr benannt.
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Chapter 3: What challenges did the German women face upon arriving in Iceland?
Hast du dich willkommen gefühlt? Pass, Grußkarten, Fotos. Die physischen Erinnerungen an Großmutter Elisabeth und ihre Geschichte passen in eine Box kleiner als ein Schuhkarton. Auch Haftis macht es immer noch traurig, so wenig über ihre eigene Mutter zu wissen. Sie antwortet, einfach alles.
Musik
Island will Arbeitskräfte verpflichten. 230 Landhelferinnen gesucht.
Archivar Nils Meyer liest das einem Artikel aus den Lübecker Nachrichten vom 26. April 1949. Im Lübecker Stadtarchiv liegt auch ein Karton voll mit weiteren Schriftstücken und Belegen zu vom Isländischen Bauernverband initiierten Aktionen.
Und wenn man sich das durchliest, ist es letztlich schon ein Werbeartikel, möchte man fast sagen, für Island zu der Zeit.
Ein technisch fortschrittliches Land, das neben dem Fischereiwesen vornehmlich eine ausgeprägte Landwirtschaft besitzt.
So klang die Werbung für ein Jahr Arbeit als Landhelferin in Island, für 400 isländische Kronen im Monat und freie Kost. Warum wollte der Isländische Bauernverband ausgerechnet Frauen aus Deutschland? Die Anthropologin Nina Isberg hat über die Essia Frauen promoviert und ist Islands führende Expertin zu dem Thema. Wir hatten von den Deutschen das Bild, dass sie hart arbeiten und anpacken.
Das ist einer der Gründe.
Also neben der Tatsache, dass man ihre Löhne drücken konnte, weil sie ja sonst nichts hatten. 4000 Menschen aus ganz Deutschland bewarben sich. Waren bereit, innerhalb von nicht einmal fünf Wochen alles hinter sich zu lassen. Über die Hälfte waren Männer. Was offiziell als Arbeitsmarktmaßnahme daherkam, war auch als Heiratsvermittlung gedacht.
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Chapter 4: How did the assimilation policies affect the lives of the Essia-Frauen?
Nina Isberg hat für ihre Doktorarbeit zahlreiche Essia-Frauen mehrfach interviewt.
Was sie mir als erstes erzählt haben war, dass sie eigentlich nichts zu erzählen hätten. Ihre Geschichte sei nicht besonders wichtig, weil für sie alles so gut gelaufen sei.
Sie hätten diesen netten Mann geheiratet, sie hätten diese Kinder bekommen und alles sei einfach gut gewesen. Dieses Narrativ hat sich lange gehalten. So sprach beim 70. Jahrestag der Ankunft der Essia-Frauen im Jahr 2019 Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier von einem eindrucksvollen Beispiel gelungener Integration.
Doch hinter der Erfolgsgeschichte verbirgt sich oft eine Realität, die den Frauen einiges abverlangte. Denn Diversität war im Island der 1950er Jahre nicht vorgesehen. Stattdessen strikte Assimilationspolitik. Frauen, die vor 1952 einen Isländer heirateten, wurden automatisch Isländerinnen. Wer eingebürgert wurde, musste von 1952 bis 1995 seinen Namen ans isländische System anpassen.
Die deutsche Elisabeth verlor dadurch das H am Namensende. Und sie entschied sich für den Nachnamen ihres Mannes Hafstein, Luthason. Ihre Tochter Haftis heißt mit Nachnamen Hafsteinsdottir. Bis heute tragen die meisten isländischen Mädchen als Nachnamen den Vornamen des Vaters mit einem angehängten Dottir. Jungs wird ein Son angehängt.
Fast genauso streng wie die Gesetze wirken die Schwiegerfamilien auf die neuen Isländerinnen ein. Viele verboten den Frauen, mit ihren Kindern Deutsch zu sprechen. Ob es nun durch die Schwiegermutter oder die Schwägerin war, sie wurden gewissermaßen dadurch assimiliert, wie sie den Haushalt für ihre Ehemänner führten. Es wurde dafür gesorgt, dass sie zu Hause das Richtige taten.
Kochen und Ernährung im kargen Island waren eine große Umstellung.
Es gab nur gesäuert, geräuchert oder gepökelt.
Die Küche war sehr altertümlich und schwer verdaulich. Viele der deutschen Frauen hatten deshalb Magenprobleme. Manche der Essia-Frauen sorgten für Aufsehen in ihrem Dorf, indem sie Salat einführten. Oder sich Einmachgläser aus Deutschland schicken ließen, um auch im Winter Gemüse essen zu können. Dann kam aber ihre Schwiegermutter vorbei.
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Chapter 5: What was the social and economic situation in Iceland during the 1950s?
Und das heißt, unsere Bedürfnisse sind im Konflikt miteinander. Und das ist jetzt nicht ungewöhnlich, sondern das ist erwartbar.
Für SR-Frauen wie Elisabeth hatte sich anscheinend zunächst richtig angefühlt, ihr Bedürfnis nach Einzigartigkeit wie mit einem Regler wegzudimmen, um in der neuen Heimat anzukommen.
Also in dem Moment, wo ich zur isländischen Bevölkerung gehöre, sichert mir das erstmal auf einer ganz physischen Ebene das nackte Überleben. Überlebensstrategien kommen uns oft später dann in den Weg, weil sich die Verhältnisse geändert haben.
Erst wenn Zugehörigkeit und das nackte Überleben gesichert sind, meldet sich das Bedürfnis nach Individualität, meint Tobias Rieder.
Also ich glaube, wir sind gut beraten, dass wir Identität eher als etwas Prozesshaftes, als etwas Fluides verstehen, als etwas Festgelegtes.
Einige Essia-Frauen haben Nina Isberg irgendwann dann doch die Geschichte hinter den Schaufenster-Identitäten erzählt und gesagt, dass sie die vergessenen, unsichtbaren Frauen seien. Migrationsforscherin Johanna Bastian sieht den Assimilationsdruck kritisch, der im Island Mitte des 20. Jahrhunderts auf die deutschen Frauen ausgeübt wurde.
Das ist kein gelungener Ansatz für Integration, sondern es ist ein Teil von sogenannten Nation Building. Da ging es ja ganz klar darum, möglichst die eigene nationale Identität mit möglichst wenig Störung praktisch weiterzuführen, würde ich mal unterstellen. Eine der größten Herausforderungen für Migrantinnen und Migranten ist ohnehin,
dass sie kaum selbst entscheiden können, wo in der Mehrheitsgesellschaft ihr Platz ist. Und was dabei nicht aus dem Blick geraten sollte, analytisch ist, dass dabei gesellschaftliche Machtstrukturen wichtig sind. Und da kommt dann diese Zugehörigkeit ins Spiel. Also welchen Gruppen darf ich mich zugehörig fühlen? Welchen Gruppen kann ich mich zugehörig fühlen? Und wie wird das ausgehandelt?
Auch für die deutsche Elisabeth war der Start in Island trotz der Begegnung mit Halfstain alles andere als rosarot. Besonders ihr Schwiegervater machte ihr das Leben schwer. Daran erinnert sich ihre Tochter Haftis. Und Elisabeth übersetzt wieder. Er war kein guter Mann, ihr Schwiegervater. Du bist ein Nazi, hat er zu Elisabeth gesagt.
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Chapter 6: How did the Essia-Frauen contribute to Icelandic society?
Es ist absolut friedlich. Wie ist es, hier zu sein?
Sie fühlt sich gut hier, aber sie spürt keine besondere Verbindung zu diesem Ort.
Auch dafür gibt es laut Tobias Rieder eine naheliegende Erklärung.
Manchmal haben spätere Generationen überhaupt erst die Möglichkeit, sich auf das zu beziehen, weil der Schmerz nicht mehr so mächtig ist, weil die Scham nicht mehr so groß ist.
So wie Elisabeth geht es vielen Nachfahren der SR-Frauen. Immer wieder kommen Menschen in die Deutsche Botschaft in Reykjavik oder ins Nationalarchiv, um etwas über ihre Vorfahren herauszufinden. Das bestätigen beide Einrichtungen auf Nachfrage von Das Wissen. Schätzungsweise 4.000 Kinder und Kindeskinder der deutschen Auswanderinnen nach dem Zweiten Weltkrieg leben heute in Island.
Gerade in Island ist es ungewöhnlich, nicht genau zu wissen, von wem man abstammt. Dank früher und gut erhaltener Aufzeichnungen im Islendinger Bug gibt es eine riesige digitale Datenbank. In ihr sind über die Hälfte aller Isländerinnen und Isländer verzeichnet, die seit der Besiedlung im 9. Jahrhundert auf der Insel gelebt haben, inklusive Angaben zu ihren Verwandten.
Ich bin ein halber Deutscher, also da fehlt eigentlich die Hälfte der Datenmenge auf dem Islendinger Bug.
Karl Skirnison, Sohn einer Auswanderin aus Hamburg, hat die Facebook-Gruppe Nachkommen der deutschen Landnahme mitbegründet. Über das Netzwerk hat er Cousins und Cousinen in Gütersloh gefunden und ist sogar zu einem Familienfest nach Deutschland gereist.
Es öffnet alle Türen, wenn du die Leute kennst, deine nahen Verwandten sozusagen.
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Chapter 7: What personal stories highlight the struggles of the Essia-Frauen?
Wir müssen den Leuten zuhören und uns in ihre Lage versetzen. Denn jeder hat seine Geschichte und jeder geht anders damit um. Das Wissen
Deutsche Migrantinnen in Island. Die unbekannte Geschichte der Essia-Frauen nach 1949. Von Merle Schaak und Michael Richmer. Sprecherin Merle Schaak. Sounddesign Jens Baumgart. Redaktion Sonja Striegel.
Ich wusste, ich habe keine Wahl. Das ist die wichtigste Entscheidung meines Lebens. Und danach? Danach ist nichts mehr, wie es war. Und das, weil sie diesen einen Menschen getroffen hat. Ich bin Natalia Juselewitsch und das ist mein Mensch. Wir sind wieder da, mit neuen Geschichten über Begegnungen, die das Leben verändern.
Zum Beispiel das von Sophie, die aus ihrer Sekte aussteigt, weil sie auf der Straße Steve kennenlernt, mit dem sie eigentlich nicht mal sprechen darf. Homosexualität war für mich die Ausgeburt des Teufels. Ja, aber ich bin deinem Charme einfach erlegen. Es sind Begegnungen, die man nie vergisst. Wie bei Till.
Der merkt durch die Begegnung mit dem Menschenrechtler Rupert Neudeck, wie er etwas in der Welt bewegen kann. Rupert ist eben immer radikal, immer einsatzbereit. Und er hat dieses große Herz der Nächstenliebe. Das heißt, wenn er irgendwo anpacken kann, dann packt er irgendwo an. Und das kennenzulernen, ist ein Riesengeschenk. Mein Mensch.
Mit neuen Geschichten jeden Mittwoch in der ARD-Audiothek und überall, wo es Podcasts gibt.
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