El primer torpedo humano (el Maiale italiano) era propulsado por un motor eléctrico y sus dos tripulantes vestidos con trajes de buceo iban montados encima de éste. Ellos dirigían el torpedo a baja velocidad hacia el buque enemigo. Una vez junto a éste, su ojiva desmontable era empleada como una mina lapa. Una vez adherida y activada, los buzos volvían a su buque-nodriza con el torpedo. En acción, el Maiale era transportado por otro navío (usualmente un submarino común) y lanzado cerca del blanco. La mayoría de operaciones con torpedos humanos eran llevadas a cabo en noches con luna nueva para reducir el riesgo de ser vistos. La idea fue exitosamente aplicada por la Regia Marina al inicio de la Segunda Guerra Mundial y luego fue copiada por los británicos cuando descubrieron las operaciones italianas. El nombre oficial italiano para estas embarcaciones era Siluro a Lenta Corsa (SLC, o Torpedo de curso lento), pero los buzos militares italianos lo apodaron maiale (cerdo, en italiano; siendo maiali su plural) porque era difícil de maniobrar. Las copias británicas fueron llamadas "Chariot" (carro de guerra, en inglés).

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