La Belle Otero, une idole de la Belle Epoque : courtisée par les plus grands, elle a fini ses jours dans la solitude
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Les grands dossiers de l'Histoire par Franck Ferrand
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Who was La Belle Otero and how did a Nice anecdote introduce her legend?
9h-9h30, le meilleur des grands dossiers de l'histoire avec Franck Ferrand sur Radio Classique. Nous sommes à Nice, il y a une bonne soixantaine d'années, c'était au début des années 1960. Un jeune garçon se promène sur la promenade des Anglais, il est avec ses parents, quand d'un seul coup son père l'arrête et lui dit « Oh, regarde, c'est Othéro, c'est un monument historique qui passe ! » Le garçon lève les yeux, il voit une femme un peu lourde, confortable, dira-t-il, mais droite et digne encore malgré les années. Ce jeune garçon, c'est le petit Jean Descartes qui m'avait raconté cette anecdote à la radio il y a une douzaine d'années. Il ne se doutait pas à l'époque qu'il venait de croiser l'un des grands mythes de la Belle Époque.
Et plus tard, il aura l'occasion de la rencontrer dans son studio modeste de la rue d'Angleterre. Elle vit seule, entourée de souvenirs, mais il se souvient d'une femme courageuse et fière. qui jusqu'au bout sera restée fidèle à sa légende. Il se souviendra d'une anecdote troublante aussi. La veille de sa mort, en allant chercher son repas, frugal repas chez le traiteur du quartier, elle aurait dit « Oh, ce soir, deux portions, nous serons deux ». En tout cas, ce soir-là, elles étaient deux en effet, puisque la mort est venue dîner avec elle. Ces obsèques auront été discrètes par grand monde pour suivre le cortège. Les plus belles couronnes de fleurs sont venues des casinos de Monte-Carles et de Nice qui lui versaient depuis 1950 une modeste pension comme une sorte de reconnaissance pour celle qui un demi-siècle plus tôt avait littéralement fait briller de tous ses feux
la grandeur, si je puis dire, des casinos de la côte, avec leurs tables, leurs roulettes qui ont vu chavirer tant de fortunes. Ce qui frappe dans le destin d'Otero, c'est justement ce contraste. Un contraste entre l'image éclatante d'une femme adorée, courtisée par les souverains de l'Europe... Et puis la réalité d'une vieillesse solitaire et presque miséreuse à Nice. Alors, comment est-ce que les choses ont tourné de cette manière ? Comment celle qu'on appelait l'impératrice des cocottes, la femme la plus convoitée d'Europe, a-t-elle pu ainsi finir seule et oubliée dans une petite chambre niçoise ? Avant de parler de la belle Othéro et de ce mythe qu'elle avait fini par devenir, Il faut peut-être revenir à Othéro tout court, à la gamine, à celle qui a dû traverser, avant de devenir cette légende, une vie plus difficile, une vie qu'on aurait presque finie par oublier.
Elle était née en 1868 dans un petit village de Galice, Pontevalga. On est dans le nord-ouest de l'Espagne. Elle était née d'une mère célibataire et d'un père inconnu. C'est ce qui s'appelle commencer difficilement dans la vie. Elle s'appelait Agustina Otero Iglesias. Et elle a connu une enfance de misère. Pour survivre, il lui a fallu très tôt aller mendier dans les rues et donc improviser des petits pas de danse. Et puis très vite, elle a découvert ce que c'est que d'être regardée.
What were the hardships of Agustina Otero’s childhood and early survival on the streets?
Pour ne pas dire même d'être admirée. Pas pour ce qu'elle est, pour ce qu'elle peut rapporter. À 11 ans, elle connaît le premier drame de sa vie. Agustina est brutalement violée par un cordonnier qui va échapper à la justice, comme ça pouvait arriver si souvent. Elle est chassée de chez elle par une mère qui, du reste, s'est toujours montrée violente avec elle. Et il faut fuir, elle quitte son village, elle va mener une vie errante, elle va danser dans les petites auberges de la province et vous imaginez bien comment se finissent la plupart de ses danses. On va l'arrêter à Lisbonne où elle est arrivée après avoir suivi des forains portugais. Elle réussit de Lisbonne à atteindre Barcelone, où elle fera la connaissance d'un certain Paco, qui l'introduit dans les cabarets de Barcelone, où elle va faire ses débuts.
C'est un souteneur, le Paco, en question, bien sûr. Et vous voyez exactement l'époque où l'on est, dans ce dernier quart du XIXe siècle, où de nouvelles fortunes se font, où beaucoup se défont, et où le monde interlope prend une place très importante.
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Chapters
8 chapters
1
Who was La Belle Otero and how did a Nice anecdote introduce her legend?
0:01–3:44
2
What were the hardships of Agustina Otero’s childhood and early survival on the streets?
3:44–6:29
3
How did Otero’s first stage successes in Monte‑Carlo change the course of her life?
6:29–9:23
4
What led to Otero’s breakthrough at the Parisian cafés‑concerts and the birth of ‘La Belle Otero’?
9:23–13:31
5
Which European royals and aristocrats fell under Otero’s spell and how did they honor her?
13:31–16:08
6
How did World War I and the loss of her glamorous world affect Otero’s fortunes?
16:08–18:22
7
What circumstances surrounded Otero’s final years in Nice, her poverty and the last dinner with death?
18:22–21:38
8
Why does La Belle Otero remain a paradox of dazzling fame and tragic obscurity in history?
21:38–21:58
Speakers
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